[증상별 진료과 선택 가이드 09] 무릎 통증, 어느 진료과로 가야 할까?

오래전, 길을 걷다가 구두 굽이 삐끗하면서 큰길가에 대자로 넘어진 적이 있어요. 너무 창피해서 아픈 티도 못 내고 벌떡 일어났는데, 나도 모르게 절뚝절뚝 걷게 되더라고요. 이렇게 다친 경우라면 정형외과를 먼저 찾는 게 맞아요.

그런데 무릎 통증이 늘 이렇게 간단하지는 않아요.

예전 병원에서 일할 때, 저희 병원 정형외과는 예약이 늘 꽉 차 있었어요. 예약 없이 오신 분들과 언성이 높아지는 일이 잦았던 때라, 멀리서 누군가 절뚝이며 다가오면 솔직히 겁부터 났죠.

그런데 그분이 내민 진료의뢰서에는 ‘류마티스 관절염’이라고 적혀 있었어요. 정형외과가 아니라 류마티스내과에서 진료받으셔야 하는 분이었던 거예요.

“무릎이 아픈데, 정형외과로 가야 하나요?”

대부분은 맞아요. 무릎 통증으로 가장 먼저 찾는 진료과는 정형외과예요. 하지만 같은 무릎 통증이라도 어떻게 아픈지에 따라 류마티스내과나 재활의학과가 더 적합할 수 있고, 때로는 응급실을 먼저 찾아야 할 때도 있어요.

🌿 목차

한눈에 보는 무릎 통증 진료과

이런 증상이라면	의심해 볼 수 있는 원인	진료과
넘어지거나 운동하다 다친 뒤 아프고 붓는다. 무릎이 걸리거나 힘이 풀린다.	인대·연골판 손상 등	정형외과
서서히 아파졌고 계단을 내려가거나 오래 걸은 뒤 심해진다.	퇴행성 관절염 등	정형외과
양쪽 무릎과 손가락 관절까지 아프고 아침 뻣뻣함이 오래 지속된다.	류마티스 관절염 등	류마티스내과
갑자기 관절이 빨갛게 붓고 뜨거우며 극심하게 아프다.	통풍 등 급성 염증성 관절염	당일 신속한 진료
무릎이 갑자기 심하게 붓고 뜨거우며 움직이기 어렵다.	감염성 관절염 가능성	응급실 등 신속한 응급 평가
진단이나 수술 후 기능 회복, 근력 강화와 운동치료가 필요하다.	기능 저하·운동 기능 회복	재활의학과

※ 증상만으로 질환을 확진할 수는 없어요. 특히 갑자기 심하게 붓고 뜨거운 관절은 감염 여부를 먼저 확인해야 해요.

1. 다친 뒤 아프다면: 정형외과

넘어지거나 계단에서 헛디디거나, 운동 중 무릎이 비틀린 뒤 아프다면 정형외과를 먼저 찾는 게 좋아요.

무릎을 굽히거나 펼 때 뭔가 걸리는 느낌이 들거나, 걷다가 갑자기 힘이 풀리는 느낌이 있다면 인대나 연골판 손상 등을 의심해 볼 수 있어요.

특히 다친 직후 무릎이 빠르게 붓거나 체중을 싣기 어려울 정도로 아프다면 단순한 타박상으로 생각하지 말고 진료를 받아야 해요.

2. 서서히 아파졌다면: 정형외과, 관리는 재활의학과도

나이가 들면서 흔하게 나타나는 무릎 통증의 원인 중 하나가 퇴행성 관절염이에요.

퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이 점차 손상되고, 이에 따라 뼈와 인대 등 관절 주변 조직에도 변화가 생기면서 통증과 염증이 나타나는 질환이에요.

주로 다음과 같은 증상이 나타나요.

오래 걷거나 계단을 오르내린 뒤 통증이 심해져요.
무릎이 붓거나 뻣뻣하고, 굽히거나 펴기 어려워져요.
아침에 일어났을 때 뻣뻣할 수 있지만, 대개 움직이기 시작하면 비교적 짧은 시간 안에 풀려요.
활동량이 많았던 날에는 저녁에 통증이 더 심해지기도 해요.

진단은 증상과 신체검사, X-ray 등을 종합해 판단해요. 치료는 체중 관리와 운동, 약물치료 등을 우선 고려하며, 상태에 따라 주사나 수술적 치료가 필요할 수도 있어요.

무릎 통증이 있다고 무조건 움직이지 않는 것이 좋은 건 아니에요. 통증을 악화시키지 않는 범위에서 허벅지 근육을 강화하고 관절 기능을 유지하는 것이 중요해요.

운동치료나 근력 관리 방법을 배우고 싶다면 재활의학과의 도움을 받는 것도 좋은 방법이에요.

퇴행성 관절염이 왜 생기고 어떻게 관리하는지는 [중년의 관절 이야기 ①] 50대 무릎 통증, 연골이 닳는다는 건 무슨 뜻일까?에서 자세히 정리해 두었어요.

3. 양쪽 무릎과 손가락까지 아프다면: 류마티스내과

무릎뿐 아니라 양쪽 손가락 관절까지 아프고, 특히 아침에 일어났을 때 관절이 뻣뻣한 느낌이 오래 지속된다면 류마티스 관절염도 생각해 봐야 해요.

류마티스 관절염은 면역체계의 이상으로 관절을 둘러싼 활막에 만성 염증이 생기는 자가면역질환이에요.

대표적인 특징은 다음과 같아요.

손가락의 중간 마디와 손바닥에 가까운 마디에 통증과 부기가 나타날 수 있어요.
양쪽 관절에 비슷한 증상이 나타나는 경우가 많아요.
아침에 관절이 뻣뻣한 조조강직이 1시간 이상 지속되기도 해요.
피로감이나 전신적인 불편감이 동반될 수 있어요.

이런 증상이 있다면 정형외과보다는 류마티스내과를 먼저 고려하는 것이 좋아요.

류마티스 관절염은 혈액검사와 신체검진, 영상검사 등을 종합해 진단하며 약물치료를 통해 염증을 조절하고 관절 손상을 예방하는 것이 중요해요.

4. 갑자기 빨갛게 붓고 뜨겁다면: 신속한 진료가 필요해요

다친 적도 없는데 갑자기 무릎이 빨갛게 붓고 뜨거워지면서 극심한 통증이 생긴다면 통풍 같은 급성 염증성 관절염을 생각해 볼 수 있어요.

통풍은 혈액 속 요산이 관절에 결정 형태로 쌓이면서 염증을 일으키는 질환이에요.

엄지발가락 관절에 가장 흔하게 나타나지만 발목이나 무릎 등 다른 관절에도 생길 수 있어요. 갑작스럽게 시작해 몇 시간 안에 통증과 부기가 심해지기도 해요.

이런 증상은 류마티스내과에서 진료받을 수 있어요. 다만 처음 발생한 급성 관절 부종은 통풍으로 단정하지 말고 감염성 관절염 여부도 함께 확인해야 해요.

특히 관절이 심하게 붓고 뜨거우면서 움직이기 어렵다면 발열이 없더라도 당일 신속하게 진료받아야 해요.

통풍일까, 봉와직염일까?

둘 다 빨갛게 붓고 뜨겁고 아프다는 점에서 헷갈릴 수 있어요. 하지만 통풍은 주로 관절 안의 염증이고, 봉와직염은 피부와 피부 아래 조직에 세균이 침투해 생기는 감염이에요.

구분	통풍	봉와직염
발생 부위	관절. 엄지발가락이 흔하지만 발목·무릎에도 발생	피부와 피부 아래 조직
시작 양상	갑자기 시작해 수 시간 안에 통증과 부기가 심해질 수 있음	상처나 피부 손상 등을 통해 세균이 침투해 발생
주요 증상	관절 부위의 심한 통증, 붓기, 열감, 발적	피부가 붉어지고 붓고 뜨거우며 통증이 나타남
전신 증상	심한 경우 발열이나 오한이 동반될 수 있음	발열, 오한, 피로감 등이 동반될 수 있음
진료	류마티스내과 등	피부과·내과 등, 전신 증상이나 급격한 악화 시 응급실

두 질환은 증상이 겹칠 수 있어요. 특히 감염성 관절염도 관절이 갑자기 붓고 뜨거워지면서 심하게 아플 수 있기 때문에 집에서 눈으로만 구분하기는 어려워요.

무릎이 빨갛게 붓고 뜨거우면서 통증이 심하다면 진료를 미루지 마세요. 열이나 오한, 전신 쇠약이 동반되거나 관절을 움직이기 어려울 정도라면 응급실에서 신속하게 평가받는 것이 안전해요.

예전에 다리를 보여 주시는데 무릎부터 발등까지 엄청나게 부어 있어 걱정스러운 표정으로 오신 분이 계셨어요. 처음에는 별거 아니라고 생각하고 두었는데 얼마 지나지 않아 이렇게 됐다며 울기 직전이셨죠.

봉와직염이 의심되는 상황이라 바로 응급실로 안내해 드렸어요.

‘별거 아니겠지’ 하고 두는 며칠이 생각보다 큰 차이를 만들기도 해요.

5. 바로 병원에 가야 할 때

무릎 통증은 대부분 외래 진료로 시작할 수 있지만, 다음과 같은 증상이 있다면 진료를 미루지 마세요.

무릎이 갑자기 심하게 붓고 뜨거우며 통증이 심할 때
관절을 움직이기 어렵거나 체중을 싣기 힘들 때
발열이나 오한 등 전신 증상이 함께 나타날 때
다친 뒤 다리에 체중을 실을 수 없거나 무릎 모양이 달라 보일 때
무릎이 걸려 완전히 펴지지 않거나 굽혀지지 않을 때
한쪽 다리, 특히 종아리가 갑자기 붓고 아플 때

특히 한쪽 종아리가 갑자기 붓고 아프다면 심부정맥혈전증 가능성도 확인해야 해요. 여기에 갑작스러운 호흡곤란이나 가슴 통증까지 동반된다면 폐색전증 가능성이 있으므로 즉시 119에 연락해야 해요.

이런 상황에서는 어느 진료과를 선택할지 고민하기보다 응급실을 먼저 찾는 것이 중요해요.

6. 어느 과인지 정말 모르겠다면

오래전부터 서서히 아파진 무릎이라면 동네 정형외과에서 시작해도 괜찮아요.

대학병원은 진료의뢰서를 가지고 방문하는 경우가 많은데, 저도 의뢰서를 보고 진료과를 안내해 드렸어요. 그런데 의뢰서를 들고 오신 분들도 “여기가 맞나요?” 하고 궁금해하시는 경우가 많았어요.

처음에는 정형외과에서 진료받더라도 검사 결과나 증상에 따라 류마티스내과 등 다른 진료과로 연결될 수 있어요.

병원에 갈 때는 다음 내용을 간단히 메모해 가면 진료에 도움이 돼요.

언제부터 아팠는지
오른쪽인지 왼쪽인지, 양쪽 모두인지
다친 적이 있는지
어느 부위가 붓거나 뜨거운지
걷거나 계단을 오르내릴 때 더 아픈지
아침에 뻣뻣한 느낌이 얼마나 지속되는지

이런 정보만 잘 정리해 가도 진료에 필요한 내용을 전달하는 데 도움이 된답니다.

7. 마치며

사실 저도 무릎이 좋지 않아요. 교통사고도 있었고 앞에서 말씀드린 것처럼 넘어진 적도 있어서인지, 무릎을 많이 사용하는 동작은 조심하고 있어요.

그래도 요즘은 푹신한 매트를 깔고 천천히 108배를 하고 있답니다. 물론 횟수는 제 무릎이 허락하는 만큼만요. 강아지와 또는 신랑과 산책하면서 조금씩 걸으려 노력도 하고요.

무릎이 아프다고 모든 활동을 멈출 필요는 없지만, 그렇다고 통증을 참으며 무리해서도 안 돼요. 내 무릎이 왜 아픈지 먼저 확인하고, 그에 맞는 방법으로 관리하는 것이 중요해요.

어느 과로 가야 할지 알고 나면, 그다음 걸음은 훨씬 가벼워질 거예요.

참고 자료

※ 이 글은 의학 자료를 참고해 작성한 일반적인 건강 정보입니다. 무릎 통증의 원인과 치료는 개인의 상태에 따라 다르므로 정확한 진단과 치료는 의료진의 진찰을 받아야 합니다.

✍️ 글쓴이 · 안녕, 오늘
대학병원 22년을 포함해 25년 동안 간호사로 일했습니다. 내과·신경과 병동과 건강검진센터, 진료상담 간호사로 일하며 환자와 보호자의 질문에 답해 왔습니다. 이 블로그의 건강 글은 질병관리청 등 공신력 있는 기관의 자료를 확인해 작성합니다. 글쓴이 소개 더 보기 →